我们又回到了路上。从地图上看，这条路相当笔直，它通往位于奇琴伊察(Chichen Itza)的玛雅城邦遗址。天气 干燥，风沙不断，好在土路的质量还不坏。我们不时可以看 到树丛中闪现的屋顶。除了这条新修的道路，烤焦的地面上 没有太多文明的迹象。尤卡坦半岛周边曾出现过绵延了数百 年的古文明，养育过数以百万计的人。现在，在古代祭典残 迹的周边，只有大片大片的灌木孤独地挺立着。
       不过我在路上瞥见了两个儿童。等从他们身旁经过，我 才看清楚他们的面相——典型的玛雅人，头发又直又黑、五 官又广又平，如同我们在经典玛雅石碑上的壁画里或雕像上 所见的那样。但是有些事情却看起来不大对劲。这些孩子, 看起来十岁上下，却有点太胖了。要是在阿肯色州、俄亥俄 州或者德国巴伐利亚州的路上看到这些小胖墩，我并不奇 怪，但是在尤卡坦见到他们，我颇为意外。
“在这里居然也发生了。”我告诉同行的格洛丽亚。她知道我在研究肥胖症，所以心领神会地点头。令我意外的是, 肥胖这种流行病居然传播得如此之远，甚至抵达了发展中国家的偏远地区。后来，当我向纽约大学的一位同事谈起这次 旅途见闻，他告诉我，加纳也是同样的情景：“三十多年前， 我在那里工作的时候，儿童面临的最大问题还是营养不良， 而今却是肥胖。”
       为什么世界各地的人变得越来越胖？纵观历史，温饱人 口首次超过了饥饿人口。在全球，1/3的成人超重，1/10的 人肥胖。世界卫生组织预计，到2015年，超重的成人数量将达到23亿，相当于中国、欧洲以及美国人口的总和。与此同时，世界各地儿童和青少年的体重也都在不断增加。这 是因为垃圾食品吃得太多，并且锻炼得不够吗？
作为一名研究人类健康的医生及科学家，对于人类为何普遍开始发胖这个问题，我感到既不安又着迷。而且，我相信，我摸索到了一些关键的线索。但是在我展开它们之前，我想先讨论另外一个相关的问题，正是对这个问题的追问使我迂回地发现了这些线索。这个问题就是：为什么世界各地的人越来越高？
       在过去的一个世纪里，许多国家的人均身高都在不断攀升。对于这件事情的缘由，最通常的解释是：营养更好了呗。对此你很难反驳。在发达国家，我们的确要比祖辈们吃得更多，不过，是否吃得更好则是另外一回事。饥饿几乎成了遥远的记忆，在这个意义上，营养当然改善了，我无意低估它的重要性。但是，如同一直以来所做的那样，我关注的是微生物对人类发育发挥了什么作用。
       早在1964〜1973年间，哥斯达黎加大学的一位微生物学家及公共卫生专家列奥纳多-马塔（Leonard。Mata）就研究过儿童营养不良与感染的关系。他选择的地点是危地马拉(Guatemala) 一个叫圣玛利亚考克(Santa Maria Cauque)的边陲小镇。在当时，危地马拉的儿童夭折率相当高，达到了9.6% (在今天的美国，这个比例只有0.6%), 卫生条件也很差，许多儿童死于痢疾。马塔和他的同事们发现，越是经常患痢疾的儿童生长得越缓慢。疾病越多，他们就越矮。马塔的发现与一系列数据都相吻合，但是他的研究发现格外清楚，这引起了我的注意。
       人们通常认为人体生长速度最快的阶段(即所谓的“生长迸发期”)是在青春期，但其实并非如此。事实上，人生的头两年半才是生长最快的阶段，也是决定成年身高的关键时期。有经验的儿科医生都知道，将儿童两岁时的身高翻一番，基本上就是这孩子未来的身高了。对从亚洲收养的儿童的研究表明，如果在3岁之前就移居到美国，他们会长到美国儿童的平均身高。但是如果在3岁之后才移居美国，他们将保持着来源地的身高水平。因此，决定身高的因素必然在于儿童的早期阶段。
       另外一项关于身高的关键观察来自于幽门螺杆菌研究。 自从科学家发现这种细菌以来，一直就在寻找它们与人类健康之间的关联。比如说，携带幽门螺杆菌的人更有可能在儿童阶段受过穷。此外，平均而言，他们的身高比不携带这些细菌的人要低得多。这些研究主要集中于幽门螺杆菌如何阻遏了生长，这与当时流行的观念——“幽门螺杆菌没一个好东西”相吻合。这种研究暗示着病原体让人变矮。只要清除了病原体，你就能长高。我觉得颇有道理。


网络转载《消失的微生物》作者马丁•布莱泽。