消失的微生物     

第四章病原体的崛起

第二节

       当今世界上有着众多严重的流行病——天花、麻疹、流 感、鼠疫、脊髓灰质炎、霍乱、伤寒、猩红热、白喉，不胜枚举。然而，在人类历史乃至史前时代的大部分阶段，这些病原体并没有对人类造成生命威胁，原因与人口规模有关。 当我们的祖先还在非洲中部靠狩猎动物和采集果实为生的时候，他们生活在小部落里——一般有30〜60个人——这些小部落散布于辽阔的大草原之上。大约20万年前智人出现以前，他们以这种方式生活了约200万年。我们的文明史不过1万来年，与史前时代的历史长河相比不过是一朵小小的浪花。漫长的史前阶段塑造了我们今天的模样。
       我们的祖先是自给自足的。光景好的时候，男性带回足 够多的猎物为部落提供给养，女性则采集水果、坚果和可食 用的植物。但是当食物匮乏的时候，人们就要受苦了。外出 打猎的男性为了少得可怜的猎物疲于奔命，营养不良导致了 女性停经或没有奶水来喂养孩子。最可怕的是持续的严重干 旱，整个部落都将灭绝，人影难觅，只剩鬣狗与秃鹰收拾残骸。
       不过，与现代社会相比，这种不稳定的生存状态倒有一 个好处：他们没有流行病。我们的祖先饱受常见感染的折 磨，比如寄生虫或热带雅司病等慢性疾病。但是，因为这些 小部落之间相隔太远，不会有邻居为当地社区带来有害细菌 或病毒，他们没有流行性疾病。如果由于偶然的机会，某个 携带传染病的个体闯入了部落的聚居地，会有如下几种后 果：或者波澜不惊，或者部落成员都得病死去，或者少数人 得病而其他人对此免疫。但是，事过境迁，病原体则无处可 去——由于没有新的宿主可以感染，孤立无援的它们终会慢 慢绝迹。
       但是这些部落必须要对付潜伏期。亿万年前，结核分枝杆菌与其他病原体就已经采取了潜伏的策略，这使得它们可 以感染一整代人，而后销声匿迹，然后再感染下一代人，从 而避免了缺乏新的宿主可以感染的问题。
       另外一个潜伏的例子是水痘。假如你像许多其他儿童一 样通过呼吸感染了水痘带状疱疹病毒，你很快就会发热并出 疹子，浑身起水疱。这些疹子几天之后便会消退。两周之后，你就会痊愈。在绝大多数情况下，出过水痘的儿童一辈子都对水痘带状疱疹病毒免疫，故事至此似乎就结束了。但是这病毒相当狡猾，它潜伏在脊髓和大脑的神经细胞里，在数十年的时间里维持着这种休眠状态，韬光养晦，无所作为，你不会感觉到任何不适。
等你老了，年过古稀，某一天，你隐约感到身体一侧的 肋骨下一阵刺痛。第二天，你留意到肋骨轮廓的外侧起了一 些疹子。凑近细看，你发现这些疹子的水疱跟你小时候出的 水痘非常相似，只不过这一次只发生在身体的某些部位，而 不是遍布周身。这种症状叫皮蛇(shingles),医生称之为带状疱疹(herpes zosler)。
通常说来，年纪越长，得皮蛇的概率越大。在过去的数 十年里，你的免疫系统都可以控制住局面。但一旦上了年纪，免疫系统弱化，镇不住病毒的时候，病毒就重新发作——疱疹便出来了。当疱疹水疱破裂，病毒扩散到空气里，它就可以再次感染那些从未接触过它们的年幼儿童。
       这一循环如是往复。通过这种方式，水痘带状疱疹病毒 便跳过了整整一代人。即便在一个社区里数十年都没有急性 感染的案例，它仍然可能随时“重新复发”并感染上最近出 生的一批新人。这种病毒已经完全适应了人类，发展出了两 次感染到人体的机会——第一次通过出水痘的孩子，第二次 通过曾经出过水痘而现在患上了皮蛇的老人。在人类历史的 漫长阶段，这种病毒与我们以狩猎和釆集为生的祖先在非洲 大草原上相伴相生，“传染、休眠、再传染"的循环正是它们采取的最佳策略。
引起结核病的细菌通过类似的方式散播 ——“急性感 染、潜伏、复发”的循环，而且复发通常发生在年迈的患者 身上，这同样是在非洲部落中优化而成的最佳生存策略。随 着后来人口数量激增，结核病患者的数量也由此骤升。
       人口稀少的聚居地现在已经非常罕见了。大约一万年 前，农业的出现使得食物供应有了保障。于是，人口激增、贸易兴盛，村镇变成了城市，高密度的人群成为常态。也正是此时，流行病开始肆虐。
       麻疹是解释所谓的“高密度人群疾病”的最佳案例。流行病的蔓延通常呈“波浪式气从一个人迅速传染另一个人, 直到每个人都成了受害者。在很短的时间里，生死立判。在麻疹这个例子里，幸存者产生了抗体，获得了终生免疫。
       麻疹由麻疹病毒引起，在目前人类疾病里感染性最强， 其感染率超过95%。相比之下，流感病毒只能感染1/3〜 1/2初次接触它们的人。当我作为学生在非洲工作的时候， 我见过很多麻疹患儿。他们的典型症状包括高热、咽喉炎、 眼睛红肿以及猛烈的干咳。这种咳嗽会产生大量饱含病毒的飞沫，在空气里形成病毒气溶胶，进而高效地散播疾病，可以立即感染所有尚未接触过该病毒的孩子。经过一周左右的咳嗽及流涕，患者耳后会出现特别的疹子，这种疹子紧接着 散布到全身——这就是麻疹。如今发达国家的孩子都接种了麻疹疫苗，但是非洲及其他欠发达地区依然慢了半拍。2011年，全球仍然有15.8万人因麻疹而死亡，这相当于每天有432 人死于麻疹，每小时有18人死亡——其中大部分还是儿童。
       麻疹病毒要生存，必须隔一两周就感染一个新的宿主， 就像传销，它迫切地需要新的受害者。事实上，麻疹只有在 规模达50万以上的易感人群中才能得以维持。在这样的情形下，只有3%以上的出生率，即每年至少有1.5万个新生 婴儿，才能保证麻疹的持续传播。但是人类直到最近一万多年才能够维持至少50万的易感人群，因此麻疹在人类中的流行充其量也不过这么久。在此之前，麻疹可能曾多次从动物传播到人类，但是由于人口数量不足很快又偃旗息鼓了。
譬如说，许多群岛，例如北大西洋的法罗群岛，曾经在数十年里都没有麻疹的踪影。可是，1846年，当一艘轮船 带来了一个受麻疹感染的病人之后，麻疹病毒就迅速在人群 中传播开，直至人人都得了病。在18世纪中期的夏威夷也发生过类似的疫情，当时一名水手将麻疹传了进来。发热的人们跳进海水以求降温，但于事无补——群岛上1/5的人因此丧命。病毒随后销声匿迹，直到多年之后随着另一艘船的到来才重现江湖。
       城市的兴起不仅带来了流行病，还带来了其他两难困境。我们必须储存食物，但是这招来了饥饿的害虫以及它们身上的寄生虫。老鼠等食腐动物会造访我们的粮仓及垃圾堆，并带来了黑死病 由鼠疫耶尔森菌(Yersinia pestis) 引起，通过老鼠身上的跳蚤传播。1347年，黑死病在欧洲暴发，不到10年就抹去了近1/3的欧洲人口。而且它一旦暴发，传播途径就不再局限于老鼠，任何受感染的患者的咳嗽都会将细菌传播给更多的人。
       1993年，黑死病在非洲扎伊尔共和国的金沙萨暴发。 多年的战乱与腐败导致了政府超额印钞，由此引发了通货膨胀。人们担心物价飞涨，开始疯狂抢购生活用品，有人甚至在家囤积了大量的谷物。这本意是未雨绸缪，结果却“引鼠入室"，鼠疫也因此传播到了千家万户。
       工业革命之后，人口暴涨，通过人群传播的疾病愈发猖狂。猩红热、白喉、伤寒、结核病在拥挤的城市里肆虐。在 1900年，结核病是引起美国人死亡的头号杀手。痢疾病人的排泄物污染了饮用水，越来越多的人因此得病。由于痢疾、百日咳、白喉、猩红热以及其他的流行性疾病,1/5的儿童无法活到5岁。
       随着城镇越来越大，交通和贸易越来越发达，我们体内的微生物——无论是本土的还是潜伏的——都愈发频繁地加入了流行病原体的队伍，在日益庞大的人群中兴盛起来。它们是真正的麻烦制造者，是打手也是杀手，儿童受害尤其严重。甚至连长期潜伏于人体的结核分枝杆菌也演化出了毒性 更强、更易传染的菌株。总的说来，这些病原体夺走了许多 人的生命。无论贫富贵贱，没有家庭可以幸免。一旦流行病 暴发，人们只能祈祷上帝施以援手。直到19世纪末20世纪 初，卫生设施取得了进步，疫苗也随后得到了推广，人们才 实现了自救。通过多方面的共同努力以及国际间的广泛合作，人们用疫苗彻底消灭了天花，显著降低了脊髓灰质炎的传播，并控制了麻疹的流行。与此同时，另一项医学进步也为人类带来了福音——人们发现了抗生素，一个崭新的时代 开始了。


网络转载《消失的微生物》作者马丁•布莱泽.